根尖病変とは歯根の病気のことです。虫歯や歯根の破折が原因で、歯根の中の歯髄に虫歯菌が入り込み、歯髄が虫歯に感染してしまうことで起こります。歯髄が感染してしまうと、歯髄が死んでしまい、やがて歯根の先である根尖部にまで感染が広がります。細菌が根尖部まで到達すると、根尖で膿の袋を作り、歯根や周りの骨を溶かします。この状態を根尖病変と呼びます。

虫歯は放っておくと、歯の内部の歯髄にまで広がり、やがて根尖部でも虫歯菌が繁殖し、膿の袋を作ります。これは虫歯の末期症状で、虫歯の初期に治療を行うことで根尖病変を防ぐことができます。また、根尖病変は再発することも稀にあり、以前治療した歯であっても虫歯菌が再び侵入してしまうと、根尖病変を作ってしまうことがあります。

虫歯ができると、始めは痛みますが、感染が歯の神経である歯髄にまで広がり、歯髄が死んでしまうと痛みが一旦治まります。自覚症状がないので虫歯が治ったと勘違いして放置しておく方がいらっしゃいますが、根尖内で炎症が広がり根尖病変ができると、膿が出来たり痛みが生じるようになります。やがて歯や歯の周囲の骨が溶けてしまうので「根尖性歯周炎」とも呼ばれています。

根尖病変は、虫歯以外の原因でできることもあります。物理的に歯に衝撃が加わり、歯や歯根にヒビが入ってしまった、咬み合わせが悪かったなど過度な力が歯にかかることで根尖に炎症が起こり根尖病変の原因になります。また、以前根管治療を行った際に、治療で使う薬剤が根尖部に漏れ出た場合にも根尖病変になり得ます。

根尖病変は歯根の先の方にでき、歯槽骨の中にできるので、外からは見ることはできません。そのため、レントゲン写真によって診断を行います。

左のイラストをご覧ください。歯根の先の黒い丸い箇所が根尖病変です。本来、レントゲン写真では骨は白く写るのですが、根尖病変は、炎症が起こっているため黒く写ります。これは、炎症が起こっているため歯根周囲の骨が溶けている状態です。炎症が治まり、根尖病変がなくなれば骨が再び再生するので黒い丸はなくなります。

根管治療は、虫歯菌に感染して死んでしまった歯髄を取り除く治療です。細い根管内をファイルという器具でお掃除します。根管内の感染した歯髄を取り除いたら、薬で洗浄し、根管内を殺菌します。この治療を通常は4～5回繰り返し、根管内をキレイにする必要があります。根管治療に時間がかかると言われる理由はこの点です。根管内を薬剤で埋める根管充填を行うと、根管の治療は終わりになり、次は被せ物を作る治療に移ります。

歯根端切除術は外科的治療で、感染根管治療を行っても根尖病変がなくならない場合に行います。歯肉を切開し、骨に穴を開けて骨に埋まっている根尖病変を直接取り除きます。同時に、感染が残っている歯根の端の部分を切除、薬剤で封鎖します。切開した歯肉を元に戻して縫合して終了です。

根尖病変が大きい、歯根が破折している、根管治療を何度しても繰り返す、痛みが持続するなど、抜歯が必要な場合があります。保存が可能な歯ならば、抜歯をして、感染が残っている歯根の端を切除してから、元の位置に戻す再植を行うこともあります。